上海——深圳——山东：第一次获奖、第一个联赛冠军、第一次足球“先生”   

     1994年，在上海，郑智参加了全国同年龄段的少儿足球比赛。最后，表现出彩的郑智获得了大赛颁发的“最佳防守奖”。作为郑智生命中的第一个奖励，却让他激动了好几天。而作为团体，在辽少郑智获得的最大的殊荣，则是全国少年联赛冠军。1996年，郑智如愿以偿的入选了辽宁青年队。并有幸在1999年再次经历“破格”入选霍顿的国奥队，以主力的身份参加了“九强赛”。

那时的郑智很谦虚

    2000年，郑智的职业生涯遭遇了最大的一次寒流，由于辽宁青年队的归宿问题，整整一年郑智都无球可踢，赋闲在家。千里马遇伯乐，处足球生涯低谷的郑智碰上了他的“伯乐”朱广沪。朱广沪表示：“郑智的能力是天生的，当初我之所以会看中郑智完全是因为他能胜任除门将之外的所有位置。20年前健力宝青年队22名球员去巴西留洋，郑智正是凭借这种全能的表现打动了我。说到底，他能胜任多个位置，这或许是天生的。他最出色的环节就在于第一下拿球特别好，并且在拿球之前他就已经把周围情况给观察好了。” 朱广沪给郑智支了招险棋——放弃没有锻炼价值的乙级联赛，跟随甲A的辽宁队训练，然后伺机将他召入。

     2000年年底，在北京大宝饭店的摘牌大会上，朱广沪首先要摘的就是郑智。当时霍顿刚刚就任四川全兴队的主教练，他也在摘牌前夜提出要郑智，但平安的次序在全兴之前，被朱广沪抢了先。事后，与霍顿私交甚笃的朱广沪说：“在中国，最了解郑智价值的就是我和霍顿了。” 郑智从此踏上深圳的土地，而老朱也终于得到了一个日思夜想的核心球员。他毫不犹豫地就把彭伟国留下的10号球衣交给了郑智。

     郑智一直认为，他与深圳、与平安队，与朱广沪的结合，是上天注定的一段缘分。在这里，郑智如鱼得水，全面的个人技术、超前的足球意识都得到了最好的发挥。在摒弃了队内一班老将后，朱广沪倾力打造的“李玮峰-郑智-李毅”中轴线在2001年的联赛中异军突起，平安队成了这一年联赛最大的黑马。在补充强力外援后，平安队在2002年君临天下。郑智充当着球队的影子杀手角色，而他更重要的作用是球队的中枢，连接着前后场的球员，而他为队友创造了很多的进球机会，成为当年的助攻王，最终加冕中国足球先生，22岁成为最年轻的中国足球先生。2005年，郑智转会加入了山东鲁能泰山，并在2006年他帮助山东鲁能泰山成为中超联赛冠军和足协杯双冠王。2006年再次获选中国足球先生。