早期的几届奥运会，奖牌是由东道主设计制作，没有统一的样式，直到1928年荷兰阿姆斯特丹奥运会，这一情况被改变。这届奥运会的奖牌，正面是胜利女神浮雕，她左手拿着棕榈叶，右手举着花冠，背景是古罗马竞技场。奖牌背面则是一位优胜者被人们簇拥的欢乐场景。后来的奥运会沿用了这个设计，只是在奖牌正面刻上不同的届别和举办地名称。

    1972年德国慕尼黑奥运会，奖牌的背面设计做出了改变。此后，奥运会奖牌基本都是正面图案统一，背面则由东道主进行设计。

    到了2004年希腊雅典奥运会，奖牌的正面图案进行了重新设计，变成了插上翅膀的胜利女神，她的背后是首届现代奥运会主会场雅典帕纳辛纳科斯体育场。

    2008年北京奥运会奖牌沿用了2004年奖牌的正面设计，背面则将玉石镶嵌其中。在中国传统文化中，玉代表着美德。这也是奥运会奖牌首次由两种不同材质结合而成。